Am crezut că sunt doar o îngrijitoare pentru doamna Blackwood, o persoană severă și misterioasă, până când planul ei de a-și schimba testamentul în favoarea mea, lăsându-i pe copii deoparte, m-a prins într-o furtună de secrete familiale.
Eram tânără, fără loc de muncă și plină de îndoieli. Aveam diplomă în îngrijire medicală, dar nici o perspectivă profesională.
Studii superioare în oraș păreau o glumă crudă.
Săptămânile de interviuri nereușite m-au lăsat neliniștită, privind spre un viitor incert.
Până în ziua când o mică reclamă în ziar mi-a atras atenția:
„Căutăm o îngrijitoare pentru o doamnă în vârstă care nu se poate deplasa. Loc de muncă la domiciliu.”
Am simțit că este șansa mea. Am decis să merg la interviu.
Când am ajuns la casa mare și ușor deteriorată, ușa a fost deschisă de un tânăr bărbat, de vreo douăzeci și ceva de ani.
„Probabil ai venit pentru interviul pentru poziția de îngrijitoare,” a spus el cu un zâmbet politicos. „Eu sunt Edward.”
Înainte să apuc să răspund, a apărut o femeie tânără.
„Eu sunt Emily. Bunica te așteaptă,” a adăugat ea, cu un ton prietenos, dar oarecum distant, ca și cum ar fi fost ceva de rutină pe care voia să-l termine repede.
Au fost suficient de amabili să mă lase să intru, dar păreau mai obligați să fie gazde decât să fie cu adevărat interesați de prezența mea.
„Bunica este sus,” a spus Edward, indicând scările. „Lasă-o pe ea să preia restul.”
Au dispărut pe hol, lăsându-mă cu impresia că mai degrabă semănau cu colegi de apartament decât cu nepoți grijulii.
Doamna Blackwood m-a întâmpinat cu un zâmbet plin de încredere. Stătea în pat, dar totul la ea spunea că deține controlul asupra situației.
Părul ei era perfect aranjat, unghiile manichiurate, iar râsul ei era surprinzător de puternic.
„Ah, trebuie să fii Mia,” a spus ea cu o voce caldă și hotărâtă. „Intră, draga mea. Să te așezi.”
Am ezitat o clipă. Nu se potrivea deloc imaginii femeii fragede și neputincioase pe care o așteptam.
„Nu sta acolo, așează-te,” a glumit ea, bătând pe marginea patului. „Așează-te! Ia un colț de prăjitură. Nimeni nu ar trebui să înfrunte lumea flămând.”
„Mulțumesc,” am răspuns, luând cu grijă un pachet de pe tava de lângă pat.
Ochii ei sclipeau când mă privea, de parcă știa întreaga mea poveste de viață.
„Așadar, spune-mi,” a început ea, sprijinindu-se ușor pe perne, „de ce vrei acest job?”
„Am nevoie de el. Și cred că pot să te ajut,” am răspuns, încercând să nu spun prea multe.
Ea a dat din cap. „Sinceritatea. E o raritate în zilele noastre. Ei bine, Mia, bun venit la bord.”
Așa a început viața mea în casa doamnei Blackwood.
Primele zile au trecut fără evenimente deosebite. Am urmărit rutina ei zilnică, am ascultat poveștile ei nesfârșite și m-am gândit că poate va fi simplu. Dar apoi au început să apară lucruri ciudate.
Într-o dimineață, o carte de pe raft s-a mișcat lângă patul ei.
„Ai citit cartea asta aseară, doamna Blackwood?” am întrebat, ținând cartea în mână.
„Nu umblu în timpul somnului, draga mea,” a răspuns ea, cu colțul gurii ridicat într-un zâmbet.
Apoi au fost perdelele. Îmi amintesc clar că le lăsasem deschise, dar erau trase când am revenit. Și florile… fuseseră udate, deși nu le atinsesem.
„Vin nepoții tăi să-ți dea un sărut de noapte bună?” am întrebat într-o dimineață, încercând să sună casual.
„Oh, nu,” a răspuns ea, râzând ușor. „Edward și Emily locuiesc aici de când părinții lor au plecat, dar nu vin niciodată să mă verifice înainte de culcare.”
„Dar… cine mută lucrurile?” am insistat.
„Vor veni când vor citi testamentul,” a adăugat ea, fără să acorde prea multă atenție cuvintelor mele.
Cuvintele ei au plutit în aer, ca o piesă de puzzle care nu se potrivea. Era ceva în neregulă, iar eu nu puteam scăpa de senzația că doamna Blackwood ascunde ceva, chiar și față de nepoții ei.
Fiecare zi în casa Blackwood-urilor părea să adâncească noi mistere.
Am decis să fac câteva schimbări în rutina doamnei Blackwood, nu doar pentru a-i face viața mai confortabilă, dar și pentru a aduce o senzație de normalitate în casă.
În loc să o las să mănânce singură în cameră, am început să pun masa în sufragerie.
„Este ceva special într-un masă de prânz bine pusă,” am spus, aranjând tacâmurile. „Se simte mai… viu, nu crezi?”
Doamna Blackwood a ridicat o sprânceană, dar un zâmbet delicat i-a apărut pe buze.
„Ești plină de idei, nu-i așa, Mia?”
„Și asta o să-ți placă,” am spus cu un zâmbet, mutând scaunul mai aproape de masă.
Am acoperit-o cu o pătură moale și i-am pus o pernă la spate pentru sprijin.
Edward și Emily nu erau la fel de entuziasmați de această schimbare. În prima seară au intrat în cameră cu ochii mari, ca și cum ar fi pătruns într-o lume complet străină.
„Ce e asta?” a întrebat Emily, încruntându-se la vederea mesei frumos aranjate.
„Cină,” am răspuns vesel. „E plăcut să mănânci împreună, nu-i așa?”
Edward a ezitat. „Dar bunica mereu mănâncă în camera ei.”
„Ei bine, nu mai mult,” am spus hotărât, trăgând un scaun pentru el. „Merită companie, nu crezi?”
Și-au schimbat priviri, evident simțindu-se inconfortabil, dar totuși s-au așezat.
Mai târziu am propus să organizăm seri de lectură de două ori pe săptămână.
„E simplu,” am explicat într-o seară. „Vom citi fiecare câte un capitol pe rând. Apoi vom discuta despre poveste. Va fi amuzant și ne va oferi tuturor ceva de împărtășit.”
Doamna Blackwood părea să se bucure, râsul ei adesea umplând camera în timp ce ne chinuim cu clasicii și poveștile ușoare.
Dar după câteva săptămâni, Edward și Emily au început să găsească scuze pentru a nu veni.
Absențele lor au devenit din ce în ce mai frecvente, până când am rămas doar noi două, doamna Blackwood și eu, la masă.
Într-o seară, toți patru ne-am adunat pentru cină.
„Mă bucur că ați venit amândoi astăzi,” a început doamna Blackwood, vocea ei lină și caldă.
Edward s-a uitat la Emily. „De fapt, bunico, este ceva despre care am vrea să vorbim cu tine.”
Emily a intervenit înainte ca el să poată termina. „Am crezut că ar fi mai bine pentru toți dacă ne vom muta cu Edward. Tu vei avea pe Mia să te îngrijească, desigur.”
Doamna Blackwood și-a aplecat capul. „V-ați muta? Unde veți merge?”
„Am găsit un loc în centru,” a explicat rapid Edward. „Dar, eh, vom avea nevoie de puțin ajutor pentru depozit și chirie.”
Pentru o clipă a fost liniște, apoi doamna Blackwood a zâmbit încet, deliberat, făcându-i pe Edward și Emily să se așeze drepți.
„Ei bine, asta este comod,” a spus ea, vocea ei ușoară, dar cu un ton ascuțit. „De vreme ce ne împărtășim vești, am și eu câteva ale mele.”
Edward a încruntat din sprâncene. „Ce fel de vești?”
Doamna Blackwood s-a aplecat ușor înainte, ochii ei sclipind de amuzament.
„Săptămâna viitoare, avocatul meu va veni să facă modificări în testamentul meu.”
Emily s-a oprit brusc, furculița în drum spre gură. „Modificări?”
„Da,” a răspuns doamna Blackwood. „Vezi tu, am decis că totul va merge către Mia.”
„Glumești!” a strigat Emily.
„Oh, sunt complet serioasă,” a spus doamna Blackwood, vocea ei calmă. „Mia mi-a oferit grija și respectul pe care nu le-am văzut de ani de zile, nici de la voi.”
„Dar noi suntem nepoții tăi!” a explodat Edward.
„Atunci poate ar trebui să începeți să vă comportați ca niște nepoți,” a răspuns doamna Blackwood. „Acum, dacă mă lăsați, consider că cina devine rece.”
De la o zi la alta, comportamentul lui Edward și Emily s-a schimbat în cel mai absurd mod.
Deodată au devenit modelele perfecte de nepoți devotați, luptând pentru atenția ei. Era la fel de amuzant pe cât era absurd.
Într-o dimineață am intrat în salon și l-am găsit pe Edward punând un vazon cu lalele pe masă.
„Flori pentru tine, bunico,” a spus el, tonul său exagerat de vesel. „Îmi amintesc cât de mult îți plac lalelele.”
Doamna Blackwood a aruncat o privire asupra florilor, fără prea mult entuziasm. „Serios? Este interesant, pentru că eu prefer orhideele.”
Emily, dorind să nu rămână în urmă, a intrat câteva momente mai târziu, aducând o tavă cu ceai și prăjituri.
„Mic dejun în salon astăzi, bunico! Am gândit că ți-ar plăcea schimbarea de peisaj.”
Doamna Blackwood a ridicat o sprânceană, sorbind din ceai. „Ei bine, nu sunteți niște îngeri,” a spus ea sec. „Păcat că nu v-ați gândit la asta mai devreme.”
Erau neînduplecați. Încercările lor de a câștiga aprecierea ei erau aproape comice. În timp ce eu barely trebuia să mișc un deget.
Dar, în ciuda eforturilor lor exagerate, doamna Blackwood a rămas neclintită. Într-o seară, după o cină deosebit de sofisticată pregătită de Emily, a anunțat:
„Decizia mea este finală. Nicio floare sau masă extravagantă nu o va schimba.”
Zâmbetele au dispărut, înlocuite de discuții tăcute în spatele ușilor închise.
A doua zi, Edward s-a apropiat de mine.
„Am decis că serviciile tale nu mai sunt necesare. Ne descurcăm singuri cu îngrijirea mamei.”
Cuvintele lui sunau ca și cum ar fi fost învățate dinainte, dar tensiunea din vocea lui trăda adevăratul motiv.
„În regulă,” am spus în cele din urmă. „Îmi fac bagajele.”
Când m-am întors pentru a pleca, doamna Blackwood m-a chemat în camera ei. Mi-a dat un plic plin de bani.
„Este timpul să acționezi. Închiriază o mașină…”
