Interiorul s-a dovedit a fi surprinzător de confortabil – perdelele cu flori filtrau lumina după-amiezii, iar în aer plutea mirosul de biscuiți proaspăt coapte.
Pe pereți erau fotografii de familie în rame vechi și lucioase, ce dădeau senzația de curățenie frecventă.
— Unde e tata? — întrebă Vasile, în timp ce Claudia ne conducea spre bucătărie.
— La unchiul Gheorghe, repară ceva la tractor. L-am trimis să-ți spună că ai ajuns. Ar trebui să se întoarcă în curând.
Bucătăria era inima casei – mare, primitoare, cu o sobă în care ardea focul, ce răspândea o căldură plăcută.
Pe masă era așezată o față de masă roșu-carmezie, iar locurile erau deja puse: farfurii, tacâmuri, pahare de cristal – probabil scoase din vitrina din salon pentru ocazii speciale.
— Să te așezi, fată, nu te rușina — mă îndemnă Claudia, împingându-mă ușor spre scaun.
— Ești așa slabă, trebuie să te hrănesc un pic. Cum îmi vei da tu nepoți?
Am simțit cum obrajii mi s-au rumenit instantaneu. Vasile chicoti ușor.
— Mamă, suntem aici de doar douăzeci de minute și deja vorbești despre nepoți?
— Și când să vorbesc despre asta? Pe patul de moarte? — răspunse ea teatral, încruntându-se, deși ochii îi râdeau.
— Am 62 de ani, vreau să țin nepoții în brațe cât încă am puterea să-i ridic!
Pune pe masă un bol mare cu supă fumegândă.
— Supă cu chiftele — anunță ea cu mândrie. — Rețeta bunicii, transmisă din generație în generație.
Mirosul m-a făcut să-mi dau seama cât de foame îmi era. Claudia observă și zâmbi cu satisfacție.
— Uite, fata asta are poftă de mâncare! E un semn bun.
Începusem să mă relaxez, când ușa de la intrare se deschise cu zgomot.
Am auzit pași grei, iar în pragul bucătăriei apăru un bărbat înalt, cu părul cărunt și riduri adânci.
Ochii lui — identici cu ai lui Vasile — mă studiau atent.
— Ei bine — mormăi el, intrând în bucătărie și așezându-se la masă. — Deci, aceasta e viitoarea noastră noră?
— Ion, comportă-te — îl mustră Claudia. — Prezintă-te corespunzător.
Bărbatul mă studiază de la cap până la picioare, iar eu simțeam cum iarăși mă strânge stomacul.
— Ion Vasilescu — spuse el simplu și îmi întinse mâna lui aspră și muncită. — Iar tu cine ești?
— Valentina — răspund eu, strângându-i mâna.
Se lăsă liniște. Mâna lui ținea a mea cu fermitate, iar ochii îi cercetau fața. Deodată, buzele i se ridicară într-un zâmbet surprinzător de cald.
— Bun venit în familia noastră, Valentina.
Restul cinei s-a desfășurat într-o atmosferă surprinzător de plăcută.
Claudia povestea anecdoturi din copilăria lui Vasile, la care el se înroșea, iar Ion adăuga detalii pe care soțul meu probabil le-ar fi preferat să le uite.
— Știi că Vasilică al nostru, la opt ani, voia să fugă de acasă? — râse Claudia, punându-mi pe farfurie sarmale.
— Mamă, nu trebuie…
— O, trebuie! A făcut un rucsac, a pus trei cărți, un măr și o pungă de bomboane și a anunțat că pleacă la București să devină scriitor!
Am râs, imaginându-l pe micuțul Vasile, hotărât, cu rucsacul în spate.
— Și până unde a ajuns? — întreb curioasă.
— La capătul grădinii — zâmbi Ion. — S-a așezat sub un perete de pară și a citit până a adormit. L-am găsit seara — cu o carte pe față și cu mărul neatins lângă el.
După cină, Claudia ne-a dus într-o cameră mică, dar primitoare. Patul era acoperit cu o cuvertură brodată manual, iar pe noptieră se aflau câteva cărți vechi.
— Camera lui Vasile — spuse ea cu mândrie. — Am lăsat-o așa cum era.
M-am apropiat de raft și am trecut degetele pe spinele uzate ale cărților — Tolstoi, Dostoievski, Rebreanu, Sadoveanu.
— Vasile mi-a spus că ați fost profesoară de literatură — observi eu, adresându-mă Claudiei.
Ochii ei se schimbă.
— Patruzeci de ani în învățământ — confirmă ea. — Copiii din sat mă numeau „Doamna Dragon” — aspră ca un dragon, dar cu inima de aur — adăugă râzând.
— Vasile zicea că eram prea severă.
— Nu erai severă, mamă — interveni Vasile. — Erai exigentă. De aceea toți elevii tăi au crescut oameni de valoare.
În noaptea aceea, în patul îngust al copilăriei lui Vasile, am șoptit:
— Familia ta este minunată.
Mă trase spre el.
— Nu aveai de ce să-ți fie frică.
— Recunosc. Când am văzut-o pe mama ta pentru prima dată, am crezut că mă va mânca de vie.
Vasile râse ușor.
— Mulți oameni gândesc așa despre ea. A fost întotdeauna așa — o femeie puternică, care trebuia să conducă familia și să învețe la școală.
Tatăl meu glumește că s-a îndrăgostit de ea când l-a certat pentru un vers greșit din Eminescu.
A doua zi dimineața m-au găsit în bucătărie cu Claudia. Mi-a dat un sort și m-a invitat să o ajut la pregătirea micului dejun.
— Știi să faci clătite? — mă întrebă, uitându-se atent la mine.
— Știu rețeta bunicii mele — răspund, luând o bol.
— Perfect. Arată-mi cum le faci și eu decid dacă merită să ajungă la stomacul soțului meu.
Era un test, dar de data aceasta nu mă simțeam intimidată. Claudia mă observa atent cum amestec ingredientele — nu critic, ci cu curiozitate.
— Adaugi scorțișoară în aluat? — se miră. — Interesant.
— Este secretul bunicii mele — explic. — Îi dă un gust special.
Când am prăjit prima clătită, Claudia o inspectă, o mirosi și în cele din urmă mușcă un colț. Pe fața ei trecu o surpriză, apoi zâmbi cu apreciere.
— Nu-i rău, fată, chiar nu-i rău. O să-ți arăt și eu câteva trucuri vechi.
Atunci am înțeles: acesta era acceptul final. În următoarele două ore am gătit împreună, împărtășind rețete și povești.
Ciudat cât de repede a dispărut teama mea anterioară.
Când Vasile și tatăl lui au intrat în bucătărie, ne-au găsit râzând și făcând împletituri din aluat de drojdie.
