Katie Stubblefield glumește adesea despre transplantul său de față cu un umor care surprinde pe mulți. Descriind intervenția chirurgicală, ea spune cu zâmbet: „A fost ca cea mai lungă pauză de somn din viața mea.”
Pentru cei care nu sunt familiarizați cu vorbirea ei încă în dezvoltare, părinții ei, Rob și Alesia, sunt întotdeauna aproape pentru a o ajuta să se facă înțeleasă.
Ei au fost alături de ea încă din 25 martie 2014, când Katie – pe atunci în vârstă de doar 18 ani – a supraviețuit unei răni provocate de un glonț autopropus, care i-a provocat traume faciale majore și ani întregi de complicații medicale.
După cum spune adesea Rob, drumul familiei lor a fost „patru pași înainte, doi pași înapoi.”
În cele din urmă, Katie a fost supusă celui de-al treilea transplant de față realizat la Cleveland Clinic și primului transplant complet de față al instituției, care a necesitat un echipaj de 11 chirurgi și zeci de specialiști.
La vârsta de 21 de ani, ea a devenit cel mai tânăr pacient din Statele Unite care a primit un transplant de față.
Operația a fost monumentală. Aproape toate părțile majore ale feței ei – scalpul, fruntea, pleoapele, orbitele, nasul, obrajii, maxilarele, dinții, mușchii, nervii și toată pielea – au fost înlocuite. Au fost transplantate 100% din țesuturile faciale.
Deși procedura i-a oferit lui Katie o a doua șansă la viață, recuperarea continuă. Ea învață alfabetul Braille, deoarece încă nu și-a recăpătat vederea, și continuă să fie supusă unor intervenții chirurgicale pentru a îmbunătăți funcțiile maxilarului și ale limbii.
Cu toate acestea, ea privește spre viitor cu speranță: să urmeze facultatea, să devină consilier sau profesor, să câștige independență și pur și simplu să poată merge pe stradă fără a fi observată.
Mama ei, Alesia, descrie transplantul ca „o a doua șansă la viață.” În timpul evaluării, Katie i-a spus comitetului de etică al spitalului: „Nu pot să mă întorc înapoi. Trebuie să merg înainte.”
Minunea a fost că glonțul care i-a distrus fața aproape că nu i-a atins creierul. Paramedicii au fost uimiți să o găsească încă în viață. După stabilizarea inițială în Mississippi și transferul la un centru de traumă din Memphis, au urmat zeci de intervenții chirurgicale.
Medicii au fost clari încă de la început: fără transplant, viitorul ei era incert. Cinci săptămâni după accident, Katie a fost transferată la Cleveland Clinic, unde avea să rămână ani de zile pentru reconstrucție, evaluări și pregătiri pentru un posibil transplant.
Specialiști din aproape toate domeniile medicale au devenit parte din viața ei.
Sub îndrumarea psihiatrului Dr. Kathy Coffman, Katie a petrecut ani întregi pregătindu-se mental pentru procedură. Ea a semnat formularele de consimțământ în 2015, dar a mai durat încă 18 luni până când s-a găsit un donator potrivit – un proces complicat de tinerețea și statura ei mică.
În cele din urmă, la trei ani după ce a ajuns la Cleveland, echipa ei medicală a primit telefonul: un donator fusese identificat.
Operația de 31 de ore s-a dovedit a fi mai complexă decât s-a planificat, dar, în final, fiecare bucată de țesut facial de la donator – de la mijlocul craniului până la linia gâtului – a fost transplantată. Structurile osoase ale donatorului au fost folosite pentru a reconstrui maxilarul superior și inferior.
Astăzi, după mai mult de 17 intervenții chirurgicale, Katie poate mesteca, înghiți, respira mai ușor și să-și exprime din nou emoțiile. Echipa ei consideră transplantul un succes, realizat nu doar datorită progreselor științifice, ci și sprijinului neclintit al familiei ei.
Medicii recunosc că viitorul transplanturilor faciale depinde mult de finanțare și disponibilitatea donatorilor. Totuși, pentru Katie, darul pe care l-a primit a schimbat deja totul.
Într-o declarație de recunoștință făcută după operație, ea a scris:
„Voi fi recunoscătoare pentru totdeauna pentru îngrijirea pe care am primit-o și pentru darul extraordinar pe care donatorul meu și familia ei mi l-au oferit. Nu există cuvinte care să-l exprime.”
Călătoria ei nu s-a încheiat, dar părinții ei rămân optimiști.
„Ne așteaptă un drum lung,” spune Rob. „Dar suntem recunoscători că există un drum – pentru că mult timp nu eram siguri că va exista.
