Roman Antonowicz tocmai își pusese prada în coș și se îndrepta spre cabană, când deodată s-a oprit. Nu era o iluzie – țipătul s-a auzit din nou. Era o tânără femeie.
Vântul împrăștia cuvintele ei, dar sensul era clar: cerea ajutor.
Mai era cineva cu ea. Fără să stea pe gânduri, a lăsat coșul jos, a dat repede jos paltonul și pantalonii și cu hotărâre a sărit în apă.
Vântul împingea valuri mari și spumegânde.
Înotul era mai greu decât se aștepta. La mijlocul râului, tânăra femeie era vizibilă – uneori se scufunda, alteori se ridica la suprafață.
Tânărul bărbat, care aparent ceruse ajutor, ajunsese deja pe malul celălalt, luase un ponton și alerga pe mal, fără să se uite înapoi.
Când Roman Antonowicz a ajuns la locul unde femeia se lupta pentru viața ei, țipetele ei se stinseseră deja – se înecase.
A tras adânc aer în piept, a făcut un salt sub apă, a găsit-o, a apucat-o de umeri și cu o mișcare puternică a început să înoate înapoi.
Când a adus trupul fără viață pe mal, a început imediat să-i acorde primul ajutor și să pregătească un loc pentru a o încălzi.
A împrăștiat focul, a construit un adăpost provizoriu din pietre și crengi, a pus-o deasupra și a acoperit-o cu paltonul său.
Apoi s-a îmbrăcat, a strâns lucrurile împrăștiate și s-a așezat lângă foc, întinzându-și mâinile înghețate.
Era greu să se încălzească după baia în apa înghețată. Femeia era încă inconștientă – frigul și șocul își făcuseră efectul.
Dar Roman Antonowicz știa că era doar o chestiune de timp. A privit în sus, la cerul gri acoperit de nori. Nici o stea, nici o lună – doar o umbră gri.
Această priveliște i-a adus aminte de o altă noapte întunecată de acum mulți ani. Atunci, el, soția lui Angelina și fiul lor mic au plecat la pescuit.
I-a lăsat în cort și a plecat cu barca pe râu.
– Rămâneți aici, o să aduc peștii pentru supă! – a strigat vesel, făcându-le cu mâna pentru adio, deși soția îl striga să fie atent.
Doar a zâmbit – cunoștea acel segment de râu ca pe propria lui palmă. Dar imediat ce a ajuns în mijlocul râului, un vânt puternic s-a ridicat, cerul s-a întunecat, a început să plouă.
Barca a început să plutească, iar vâslele au lovit ceva ascuțit, iar pontonul a început să piardă aer. Încercând să își păstreze echilibrul, Roman Antonowicz a alunecat și imediat un cramp a apucat piciorul.
La scurt timp, râul l-a luat cu curentul. S-a trezit trei zile mai târziu într-o cabană străină. Nu era nimeni acolo.
Când ușa s-a deschis, a apărut un bătrân – slab, încovoiat, mișcându-se încet, ca și cum ar fi mers cu pași ruginiți.
– Te-ai trezit? – a mormăit bătrânul. – Bea niște ierburi, mănâncă puțină fiertură de cereale, că altfel nu te vei ridica.
– Unde sunt? – a mormăit Roman, realizând că era foarte departe de casă. Bătrânul a dat din cap:
– Vânătorii te-au găsit. Râul te-a dus bine. Te-am vindecat, dar nu a fost ușor.
Nu vei ajunge la oraș pe jos. Odihnește-te, sângerezi. E nevoie de timp pentru a te recupera.
– Cum îi voi spune soției că sunt în viață? – se întreba Roman, îngrijorat că deja îl plâng.
– Ce-i vei spune? Aici nu e niciun oraș, niciun sat. E o pădure izolată. Vorbim cu natura, dar oamenii nu ne găsesc – a mormăit bătrânul.
– Sunt aici de douăzeci de ani. Iarna culeg ierburi, ciuperci, nuci, fructe de pădure. Uneori vânătorii se pierd și vin să se încălzească, dar în rest… – a ridicat din umeri.
– Du-te să te odihnești, ai nevoie de forță – a mormăit și s-a culcat sub pătură într-un colț al cabanei. La scurt timp, începea să sforăie.
Roman se uita la flăcări, iar inima îi era strânsă de dorul familiei – de fiul său și de Angelina, care probabil îl pierduse. Își amintea acea zi ploioasă și neliniștea creștea în el cu fiecare clipă.
Zilele treceau încet și dureros, dar fiecare mișcare îi aducea o fărâmă de bucurie. Recuperarea a durat mult, așa cum prezisese bătrânul. Când în sfârșit s-a simțit pregătit pentru drum, bătrânul s-a îmbolnăvit brusc.
– Nu pot să te însoțesc, așa cum ți-am spus – a zis el. – Te-am pus pe picioare, acum eu trebuie să mă odihnesc.
– Dar cum va supraviețuiți aici singur? Vă rog, haideți cu mine la oraș! Acolo sunt îngrijiri medicale.
