Totul s-a schimbat însă recent. Zâmbetele au dispărut, fiind înlocuite de o tăcere apăsătoare care plutea între ei.
Iar de câteva luni, Lora era cea care plătea mereu nota la sfârșitul serii.
Pe de altă parte, Jack părea să trăiască o nebunie a cheltuielilor.
De fiecare dată când apărea, se petrecea un adevărat festival cu cele mai scumpe bucăți de carne și sticle de vin pe care le-ai putea imagina.
Și ghiciți cine plătea întotdeauna nota? Lora, din ce în ce mai palidă și obosită, trecea liniștită cardul prin terminal.
În acea seară ploioasă însă, lucrurile au luat o turnură absurdă.
Jack a intrat în restaurant cu un grup de opt prieteni zgomotoși și veseli, anunțând, ca un rege, că el „plătește”.
Au comandat atâtea burgeri și fripturi încât ar fi putut hrăni o mică armată.
Pentru ei a fost o distracție grozavă, dar eu am simțit un nod în stomac atunci când nu am văzut-o pe Lora printre ei.
Eram pe cale să verific dacă va apărea când a intrat în restaurant, arătând de parcă ar fi alergat un maraton.
Ochii ei erau roșii, iar pașii ei erau nesiguri când s-a apropiat de masă.
Jack abia și-a ridicat privirea când a văzut-o, fiind prea ocupat să îmi dea ordine să completez băuturile.
Pe măsură ce seara trecea, strângeam farfuriile goale, ascultând discuțiile de la masa lor. Atunci am auzit ceva ce mi-a înghețat sângele în vene.
— De data asta nu plătesc — i-a spus Lora lui Jack, iar vocea ei tremura, ceva ce nu mai auzisem până atunci. — Jack, vorbesc serios.
El a râs doar.
— Sigur, draga mea. Nu-ți mai face griji, eu mă ocup de toate.
Ușor de spus, mi-am spus în gând, strângând din dinți de supărare.
Dar când a venit nota, o sumă considerabilă, depășind 800 de dolari, Jack a împins-o fără ezitare în mâinile Lorei.
Fața ei s-a făcut și mai palidă și lacrimile i-au început să se adune în ochi, în timp ce Jack continua să-i bage nota aceea în mână, ca și cum ar fi fost o glumă.
Lora s-a ridicat de la masă și a mers spre baie, cerându-și scuze. Am fugit după ea și tocmai când am ajuns la ușă, am auzit un strigăt stins.
— Deci acum câștig cu 25% mai mult decât el și trebuie să plătesc pentru toți prietenii lui?! E UN ABSURD! — plângea Lora la telefon.
— Cum poate să-mi ceară să plătesc pentru toată lumea? E incorect!
Nu era vorba doar despre bani. Era vorba despre control. Și nu aveam de gând să o las pe Jack să o mai folosească în felul ăsta.
Ecoul apelului ei disperat îmi suna în urechi.
Am tras un aer adânc ca să îmi liniștesc nervii și m-am apropiat de Lora când ieșea din baie, ștergându-și ochii cu un șervețel mototolit.
— Lora — am spus eu încet — ești bine? Pot să te ajut cu ceva?
Ochii ei s-au umplut din nou de lacrimi.
— Jack tot insistă să plătesc pentru toți — a răspuns ea, cu o voce răgușită. — Nu mă pot permite!
Era exact răspunsul la care mă așteptam. M-a strâns la inimă. Nu era corect.
Dar înainte să apuc să mai spun ceva, în mintea mea a apărut un plan. Riskant, dar poate, doar poate, era singura ei salvare.
Gândurile îmi zburau. Eram doar o chelneriță care abia își câștiga existența într-un oraș scump și acum urma să îmi risc locul de muncă pentru a ajuta o clientă.
Dar văzând frica din ochii Lorei și felul în care Jack o trata ca pe un bancomat ambulant, știam ce trebuie să fac.
— Ascultă — am șoptit eu. — Uite ce putem face. Când te întorci la masă, fă pe cineva că ai primit un telefon urgent și trebuie să pleci imediat.
Nu-ți face griji pentru nota, mă ocup eu.
Pe fața Lorei a apărut un semn de confuzie, dar după o clipă, în ochii ei a apărut o speranță.
— Ești sigură? — a șoptit ea. — Dar ce o să facem cu munca ta?
I-am strâns mâna în semn de încurajare.
— Nu-ți face griji pentru mine — am spus. — Doar ai încredere în mine.
S-a gândit câteva secunde, dar apoi, cu un gest nervos, a luat telefonul și a început să scrie un mesaj.
Cu inima bătându-mi puternic, m-am întors în bucătărie, rugându-mă ca planul meu să nu se întoarcă împotriva mea.
Minutele treceau greu. În cele din urmă, am respirat adânc, mi-am pus cel mai larg zâmbet pe față și m-am apropiat de masa lor.
— Îmi cer scuze, domnule — am început, astfel încât toți să mă audă. — Managerul tocmai m-a informat despre o mică confuzie cu rezervarea.
Jack și-a ridicat sprâncenele.
— Ce confuzie? Am rezervat masa pentru nouă persoane, totul era în regulă.
— Din păcate — am continuat, simulând regretul — se pare că masa a fost rezervată de două ori și avem un grup mare care o ceruse special.
Jack s-a încordat, iar prietenii lui au început să se miște neliniștiți pe scaune.
— Dar… dar noi am comandat deja — a balbâit.
— Înțeleg, domnule — am răspuns politicos, dar ferm. — Totuși, trebuie să eliberăm masa.
În acel moment, ca prin minune, Lora „își amintește” de „telefonul urgent” și s-a ridicat brusc de pe scaun.
— Oh, Doamne, am uitat complet! — a strigat cu un aer de surprindere. — Am o întâlnire importantă cu un client, trebuie să plec imediat!
Mi-a aruncat un „mulțumesc” rapid și un privire semnificativă în direcția lui Jack, apoi a ieșit din restaurant.
„Prietenii” lui Jack au înțeles ce se întâmpla și au început să își găsească rapid „alte urgente”.
În cele din urmă, Jack a rămas singur. Singur la masă, singur cu nota.
— Dar… dar nota! — a murmurat el, panicat.
Am ridicat din umeri.
— Din păcate, domnule, nota pentru întreaga cină este responsabilitatea dumneavoastră.
După multe proteste și încercări eșuate de a negocia, Jack a fost nevoit să plătească.
A doua zi, când restaurantul începea să se umple, a intrat Lora.
— Melanie! — a strigat ea cu un zâmbet. — Vreau să îți mulțumesc din nou. Nu doar că mi-ai salvat banii, dar… — s-a oprit, cu glasul sfâșiat.
— M-ai salvat de a fi exploatată — am completat eu în liniște.
Lora a dat din cap și mi-a întins un bilet de 100 de dolari.
— Asta e pentru tine. Pentru necazuri.
Și am zâmbit, amintindu-mi expresia feței lui Jack.
A meritat fiecare secundă.
